Habita generalmente en terrenos escarpados entre los 2000 y los 4000m, aunque ha sido encontrado hasta a 6000m de altitud. Son muy difíciles de avistar, y su excelente camuflaje les ayuda a pasar desapercibidos entre las rocas desnudas y la nieve. Para los habitantes de las zonas en las que vive, son "los fantasmas de las montañas". Su pelaje es gris/pardo, suave y muy denso, y poseen una cola de extraordinaria longitud. El adulto puede medir 0.75-1.30m, con una cola de hasta un metro.
Son animales solitarios salvo en época de reproducción, cuando macho y hembra colaboran para cazar presas mayores de las habituales. Suelen tener dos crías, con un máximo conocido de cinco. Es un gran predador, y tiene uno de los saltos más largos entre los felinos. Sus presas son variadas, desde conejos, marmotas y otros pequeños mamíferos hasta cabras salvajes y venados, incluso aves como las chovas. También pueden carroñear restos de animales, y un dato curioso es que como alimentación complementaria come hierba... Y es la única especie de su género que no es capaz de emitir rugidos.
Se encuentra amenazado por la caza ilegal (existe demanda de su piel y de sus huesos para ser utilizados en la medicina tradicional china), y por la disminución del número de sus presas habituales. Esto hace que ataque al ganado, por lo que es cazado por los ganaderos en represalia. También la construcción de infraestructuras en las áreas que habita puede suponer un riesgo.
Existen asociaciones, como Snow Leopard Trust, que se dedican a trabajar para la protección de la especie. En octubre de 2013 se celebró en Kirguistán un Foro Internacional para la Conservación del Leopardo de las Nieves, donde acudieron los doce países donde está presente.
Un par de curiosidades:
El premio "Leopardo de las Nieves" se concedía a los montañeros que ascendían a los cinco picos más altos de la antigua URSS.
El símbolo de Samarcanda a lo largo de los siglos ha sido la onza. Hay una leyenda que dice que cuando se fundó la ciudad bajó de las montañas de Zaravshan un leopardo, que dio la vuelta alrededor de las murallas, aprobando su construcción... La madraza de SherDor, conocida normalmente como "de los leones", presenta en su fachada dos leopardos que llevan a sus espaldas el sol, signo del poder y la fuerza.
Os ponemos el enlace de un vídeo captado con una cámara de investigación, que es descubierta por una hembra y su cría que se acercan a curiosear
Y otro con una secuencia de caza
Dedicaremos horas a hacer esperas para intentar observarlos. Quizás podamos ver su silueta pasando como una sombra sobre sus silenciosas garras...
